En Équateur, violence et xénophobie mettent en péril l’accès à l’éducation

« Nous devons nous partager le téléphone afin que chacun d'entre nous ait le temps de faire tous ses devoirs. Ces derniers temps, il nous arrive de rester debout jusqu'à 23 heures pour pouvoir faire nos devoirs », explique Gloria. Elle a quitté le Venezuela il y a deux ans avec sa famille et vit aujourd'hui à Guayaquil, une ville portuaire du sud de l'Équateur.

Gloria et ses frères et sœurs suivent les cours à distance. Mais contrairement à 2020, lorsque le COVID-19 en était la cause, la récente fermeture de l'école est due à la recrudescence de la violence et au déclenchement d'un conflit armé interne en Équateur au début de l'année afin de lutter contre la criminalité généralisée. Gloria et ses camarades de classe craignaient de ne pas pouvoir se retrouver pour la remise des diplômes début mars.

« C'est difficile pour eux de rester enfermés, mais je suis heureuse qu'ils soient à la maison et en sécurité », affirme Gertrudis Osorio*, la mère de Gloria. Elle décrit l'attente pénible du retour de l'école, qui prend environ une heure, avant que les cours ne soient suspendus, et comment les minutes lui paraissent des heures alors qu'elle priait pour qu'il ne leur arrive rien.

« Lorsque nous sommes arrivés du Venezuela il y a deux ans, nous ne pensions pas que les choses se passeraient comme ça ici. Aujourd'hui, nous jonglons entre la peur que quelque chose nous arrive et les efforts que nous faisons pour joindre les deux bouts et offrir un meilleur avenir à nos enfants », ajoute Gertrudis.

Une violence généralisée

L'Équateur a connu une recrudescence de la violence ces dernières années, en grande partie alimentée par les conflits entre les groupes criminels qui sévissent dans le pays. La violence est devenue monnaie courante dans de nombreuses communautés, y compris celles qui accueillent plus d'un demi-million de réfugiés et de migrants en Équateur.

Selon une étude réalisée en 2023 par le HCR, l'Agence des Nations Unies pour les réfugiés (en espagnol), les réfugiés et les migrants ont de plus en plus peur, en particulier de la violence qui affecte les jeunes filles et les jeunes garçons. Certains choisissent de rester chez eux, d'arrêter de travailler ou d'éviter d'envoyer leurs enfants à l'école, tandis que d'autres envisagent de partir vers des lieux qu'ils jugent plus sûrs. Au cours de l'année écoulée, le nombre d'enfants vénézuéliens inscrits dans les écoles équatoriennes a diminué de moitié (en espagnol), principalement en raison de déplacements internes ou au-delà des frontières du pays pour diverses raisons, dont la violence.

Le déplacement des Équatoriens a également fortement augmenté, avec plus de 57 000 personnes qui ont traversé la jungle du Darien rien qu'en 2023, et un total de 46 000 demandeurs d'asile équatoriens à travers le monde. Trois Équatoriens sur quatre interrogés par le HCR au Panama (en anglais) après avoir traversé le Darien ont cité la violence et l'insécurité comme étant les raisons de leur départ du pays.

Aujourd'hui, les jeunes craignent pour leur avenir et leur santé mentale, tandis que les familles sont confrontées à des pressions financières et sociales croissantes en raison de la violence.

« Il se passe beaucoup de choses dans les rues, et j'avais souvent peur d'aller à l'école et d'en revenir, surtout quand nous finissions tard », confie Gloria. « Mais ce qui fait vraiment la différence pour moi, c'est le soutien que j'ai trouvé ici et les amitiés que j'ai pu nouer à l'école au cours des deux dernières années. »

Pour les jeunes déracinés comme Gloria, l'école est un lieu de socialisation où elle se sent bienvenue et en sécurité, malgré la violence qui règne dans les rues. « Une fois, mes camarades de classe m'ont interrogée sur notre situation, sur le fait que je ne pouvais pas payer les frais de bus ou les fournitures scolaires, et du jour au lendemain, ils ont organisé une collecte d'argent et de fournitures pour moi », se souvient-elle en souriant.

Lutter contre la discrimination

Bien que l'Équateur ait adopté une politique généreuse permettant aux enfants de toutes nationalités de fréquenter l'école, le manque de ressources pour l'achat des fournitures scolaires et des uniformes, ainsi que la discrimination et la xénophobie, constituent des obstacles majeurs à leur intégration, à leur épanouissement et à la poursuite de leurs études.

Le HCR et ses partenaires travaillent directement avec les communautés et les écoles à travers le pays pour venir en aide aux familles qui en ont le plus besoin. L'un des projets - mis en œuvre dans plus de 250 écoles depuis 2019 - s'appelle « Respirer l'inclusion » (Respiramos Inclusión en espagnol). Il incite les enfants et les enseignants à explorer les concepts d'identité, de diversité, de justice et de changement social pour contribuer à la lutte contre les préjugés et la discrimination. Il aborde également la xénophobie par le biais de jeux et d'activités communautaires.

« Aller à l'école, ce n'est pas seulement faire des études. C'est un lieu où les enfants interagissent entre eux et trouvent leur place dans la société », explique Ismenia Íñiguez, en charge des questions d'éducation pour le HCR en Équateur. « Investir dans l'éducation des enfants réfugiés et des enfants equatoriens, c'est investir dans les communautés où ils vivent ensemble. En fin de compte, cela signifie que le degré de protection dont bénéficient les enfants se renforce. »

Dans des endroits comme Otavalo, une ville andine de la province d'Imbabura, au nord de l'Équateur, le HCR et ses partenaires complètent cette approche avec un programme d'activités extrascolaires, baptisé Community Champions, dans le cadre duquel les enfants réfugiés et équatoriens se rencontrent pour s'initier au sport, renforcer leurs compétences générales et trouver un espace sûr, loin de la violence qui sévit dans leurs quartiers. Pour les jeunes garçons vénézuéliens comme Ernesto Suárez*, 11 ans, et ses frères et sœurs, ce programme marque une grande avancée.

« Le premier jour, j'étais très timide, je ne jouais avec personne. Mais maintenant, toute la classe joue avec moi », affirme Ernesto, qui fréquente l'une des écoles mettant en œuvre la méthodologie « Respirer l'inclusion » du HCR.

Heureusement pour Gloria et ses camarades de classe, les écoles ont rouvert début mars, ce qui leur a permis d'assister en personne à leur remise de diplôme. Aujourd'hui, elle réfléchit à la manière de tirer profit de cette expérience à l'avenir.

« Je rêve d'aller à l'université et de devenir psychologue, pour aider d'autres enfants comme moi à trouver un endroit sûr au sein de leur école. »

*Les noms ont été modifiés pour des raisons de protection.