Une soeur des Etats-Unis lauréate de la Médaille Nansen

Une soeur américaine a reçu lundi la médaille Nansen pour son travail exemplaire auprès des réfugiés guatémaltèques, pendant les quinze dernières années.

Madame Ogata, Haut Commissaire des Nations Unies pour les réfugiés, a remis la médaille à Soeur Joannes Klas, 63 ans, originaire de Belgium, Wisconsin, au cours d'une cérémonie au Palais des Nations, à Genève.

En sélectionnant la lauréate de cette année, Madame Ogata a rendu hommage à la lutte que mènent des milliers de travailleurs humanitaires dans 125 pays, afin d'améliorer les conditions de vie des réfugiés. Elle a affirmé que sans ces travailleurs humanitaires qui oeuvrent en faveur de millions de réfugiés et autres personnes déplacées, il serait impossible au HCR d'accomplir sa mission de protection et d'assistance.

Le Haut Commissaire a aussi évoqué la mémoire des travailleurs humanitaires qui sont morts ces dernières années. Elle a lancé un appel aux gouvernements pour qu'ils prennent toutes les mesures nécessaires afin d'assurer la sécurité des agents de secours. « Les symboles de l'ONU, de la Croix-Rouge ou du Croissant-Rouge, ne nous donnent plus la protection que nous supposions », a poursuivi Madame Ogata, appelant ceci « un courant inquiétant ».

« Aujourd'hui, les travailleurs humanitaires, mais aussi les principes humanitaires, ne sont plus respectés dans diverses parties du monde. Plusieurs pays refusent d'accorder l'asile aux réfugiés et les renvoient de force. Les massacres, les attaques armées, la famine, la purification ethnique, ont causé la mort de beaucoup de personnes dans des circonstances tragiques. » Elle a fait mention explicite de la crise des réfugiés dans la région des Grands Lacs.

« L'application des principes qui régissent la protection de réfugiés est en crise dans diverses parties du monde. Ceci est le résultat, en grande partie, du fait que les Etats ne sont pas disposés à respecter leurs engagements internationaux », a-t-elle constaté.

Soeur Klas, qui appartient à l'ordre des Soeurs de Saint François, est arrivée au camp de réfugiés guatémaltèques El Tesoro, au Honduras, en 1982, après près de trente ans d'expérience en tant qu'enseignante auprès des élèves de l'école primaire et secondaire aux Etats-Unis, où elle s'occupait aussi des enfants avec des problèmes psychologiques et émotionnels. En 1991, les réfugiés lui ont demandé de retourner avec eux au Guatemala, où elle est active dans des programmes communautaires visant à améliorer les conditions de vie des rapatriés.

La médaille Nansen tient son nom du diplomate et explorateur norvégien Fridtjof Nansen, premier Haut Commissaire pour les réfugiés à l'époque de la Société des Nations. Cette récompense a été créée afin de sensibiliser l'opinion publique sur le sort des réfugiés et pour souligner l'importance de l'aide internationale en faveur des déracinés.

Le Comité Nansen, présidé par Madame Ogata, comprend les représentants des gouvernements de Norvège et de Suisse, ainsi que du Conseil de l'Europe et du Conseil international des agences bénévoles et le lauréat de l'année dernière, Handicap International.

La cérémonie de remise de la médaille sera suivie de l'ouverture de l'exposition Nansen dans le musée de la bibliothèque de l'ONU. Il y a 76 ans, Nansen était nommé premier Haut Commissaire pour les réfugiés, et le passeport qui porte son nom, créé il y a 75 ans, était le premier document de voyage pour les réfugiés et les apatrides.