Впервые Верховный комиссар по делам беженцев был назначен Лигой Наций в 1922 году. Им стал Фритьоф Нансен, норвежский исследователь, ученый и государственный деятель.
Вскоре после того, как труд Нансена был удостоен Нобелевской премии мира, началась Вторая мировая война, и появилось беспрецедентно большое число мужчин, женщин и детей, вынужденных покинуть родные места и скитавшихся по Европе.
На фото: Подписание Конвенции 1951 года о статусе беженцев в Женеве. Трое мужчин за столом (слева направо): Джон Хамфри, директор Комиссии по правам человека ООН; Кнуд Ларсен (Дания), председатель специальной Конференции; д-р Г. В. Ван Хойвен Гедхарт, Верховный комиссар по делам беженцев / Архив ООН
Международное сообщество приняло решение создать Администрацию помощи и восстановления Объединенных Наций (ЮНРРА) и Международную организацию по делам беженцев (МОБ). ЮНРРА оказала помощь в добровольной репатриации более чем 7 миллионам человек, а МОБ содействовало устройству 1,7 миллиона европейских беженцев, отказавшихся вернуться на родину. Управление Верховного комиссара ООН по делам беженцев, заменившее ЮНРРА и МОБ, было учреждено в декабре 1950 года.
Первоначально созданное на трехлетний период для решения неотложных проблем, УВКБ ООН перед самым его награждением в 1954 году Нобелевской премией мира получило мандат на продление срока своих полномочий еще на четыре года. Нобелевский комитет подчеркнул, что это награждение — не только знак благодарности за прошлые достижения, но и демонстрация мировому сообществу, что эта работа должна продолжаться. В своем заявлении при представлении УВКБ ООН на получение премии Нобелевский комитет подчеркнул:
«Это работа во имя мира, если врачевание ран, нанесенных войной, это работа во имя мира, если содействие укреплению братства между людьми — это работа во имя мира. Ибо она показывает нам, что иностранец, которому не повезло в жизни — это один из нас; учит, что сочувствие к другим людям, даже если они отделены от нас государственными границами, — это основа, на которой должен строиться прочный мир».
УВКБ ООН, которое иногда называют «совестью мира», наделено мандатом на то, чтобы возглавлять и координировать международные действия по защите беженцев и решению их проблем во всем мире, идет ли речь о предоставлении убежища в другой стране или о праве на безопасное возвращение в свое государство, об интеграции в местную общину или устройстве в третьей стране.
Процесс выработки системы международных законов, конвенций и правил для защиты беженцев начался на заре XX века под руководством Лиги наций, и его кульминацией стало одобрение 28 июля 1951 года специальной конференцией ООН Конвенции о статусе беженцев. Конвенция стала глобальным инструментом, в который вошли и Конвенция о беженцах 1933 года, где говорится о международном статусе беженцев, и принципы, содержащиеся во Всеобщей декларации прав человека 1948 года. Конвенция 1951 года является ключевым юридическим документом, дающим определение понятию «беженцы» и их правам, а также юридическим обязательствам государств в отношении беженцев. Принятый в 1967 году Протокол ликвидировал географические и временные ограничения, предусматривавшиеся Конвенцией. Эти два документа — единственные юридические инструменты, охватывающие основные права беженцев, включая свободу вероисповедания и передвижения, право на труд, образование и доступ к проездным документам. В них также зафиксированы обязательства беженцев перед правительствами принимающих их стран и говорится, что беженцы не могут быть насильственно репатриированы в страну, где они опасаются преследований.
Деятельность УВКБ ООН финансируют государства-члены ООН, и, что еще важнее, эти государства обеспечивают соблюдение минимальных норм в отношении беженцев, зафиксированных в Конвенции. В мире, где идет борьба между государствами и внутри государств и возникают чрезвычайные ситуации гуманитарного характера, проблемы беженцев и перемещенных лиц внутри стран должны занимать одно из главных мест в мировой повестке.