La plus grande équipe olympique de réfugiés jamais constituée fait son entrée à l'ouverture des Jeux de Paris

Les 37 membres de l'équipe ont surmonté des obstacles extraordinaires pour se qualifier pour l'événement sportif le plus important et le plus prestigieux du monde. Au cours des deux prochaines semaines, ils participeront à des compétitions dans 12 disciplines sportives et vont à cette occasion incarner les espoirs et les rêves de quelque 120 millions de personnes déplacées de force dans le monde.

Les réfugiés et les demandeurs d'asile étaient auparavant largement exclus des compétitions aux niveaux national, régional et international. Mais depuis que la première équipe olympique de réfugiés, composée de 10 athlètes, a participé aux Jeux de Rio en 2016, suscitant l'enthousiasme d'amateurs de sport du monde entier, de plus en plus de fédérations et d'associations sportives ont mis en place des mécanismes permettant d'inclure des athlètes et des équipes de réfugiés dans les grands événements sportifs.

Aux Jeux de Tokyo en 2020, 29 athlètes réfugiés ont participé, notamment Masomah Ali Zada, qui a concouru en cyclisme sur route. À Paris, elle dirigera l'équipe la plus importante à ce jour en tant que cheffe de mission et porte-parole. « À Tokyo, nous avons manqué de peu une médaille. Je suis persuadée que cette fois-ci, nous pourrons montrer au monde ce dont les réfugiés sont capables - avec une médaille olympique », déclare-t-elle.

Le bateau de l'équipe de réfugiés, qui naviguait derrière le Grèce, traditionnellement en tête du défilé des nations, était le deuxième d'une flotte de 94 bateaux transportant des délégations nationales sur la Seine. Il a été l’un des plus acclamés de la soirée.

La boxeuse britannique Cindy Ngamba et Yahya Al Ghotany, qui pratique le taekwondo dans le camp de réfugiés d'Azraq en Jordanie, étaient les porte-drapeaux de l'équipe. « Je ne suis qu'une personne parmi des millions d'autres... il y a beaucoup de réfugiés, comme moi, qui n'ont pas eu l'opportunité que nous avons, qui regarderont les Jeux olympiques. J'espère que nous pourrons les inspirer afin qu’ils croient qu'à travers le travail acharné, à travers les difficultés, vous pouvez vous battre dans la vie et réaliser des miracles », a déclaré Cindy Ngamba plus tôt dans la semaine.

Surmonter les obstacles

Outre les traumatismes et les bouleversements liés au déracinement, les athlètes ont dû surmonter des perturbations dans leur entraînement et des difficultés à obtenir des fonds, un encadrement et des équipements pour concourir au plus haut niveau et se faire une place au sein de l'équipe.

Pour être éligibles, ils devaient exceller dans leurs sports respectifs. La plupart d'entre eux ont reçu un soutien pendant leur entraînement grâce au programme de bourses pour les athlètes réfugiés géré par la Fondation olympique pour les réfugiés et financé par le Comité international olympique (CIO) (lien en anglais). Le HCR, l'agence des Nations Unies pour les réfugiés, a vérifié leur statut de réfugié tel que déterminé par leur pays d'accueil. Dans la période précédant les Jeux de Paris, plus de 70 athlètes réfugiés ont bénéficié de bourses, tandis que la sélection finale de l'équipe a été annoncée par le CIO au début du mois de mai.

« Avec votre participation aux Jeux olympiques, vous démontrerez le potentiel humain de résilience et d'excellence. Cela enverra un message d'espoir à plus de 100 millions de personnes déplacées dans le monde », a déclaré Thomas Bach, président du CIO.

Avant d'arriver au village olympique à Paris cette semaine, l'équipe a passé plusieurs jours dans la ville de Bayeux en Normandie où ils se sont entrainés ensemble et ont partagé leurs expériences.

« Nous entendons tous parler de ces mots : courage, solidarité, sacrifice, paix et amour - et j'ai eu la chance de les ressentir et de les vivre », a déclaré la canoéiste Saman Soltani, évoquant son séjour à Bayeux avec le reste de l'équipe.

Un symbole d'espoir et de paix

Les athlètes d'élite membres de l'équipe pour Paris ne sont qu’un exemple de la manière dont le sport peut transformer la vie des personnes forcées de fuir.

Dans un article paru récemment dans El Pais, Pur Biel, un ambassadeur de bonne volonté du HCR qui a participé en tant que coureur à la première équipe olympique de réfugiés et qui sera parmi ceux qui remettront les médailles à Paris, a rappelé ce que le sport signifiait pour lui après avoir fui son Soudan du Sud natal et trouvé la sécurité dans le camp de réfugiés de Kakuma au Kenya : « J'ai découvert ma passion pour le sport, notamment en jouant au football avec mes camarades de classe. Nous étions tous originaires de différents endroits, mais nous partagions la même expérience, celle d'avoir été forcés de fuir nos foyers. C'est le sport qui nous a rapprochés. Il nous a donné un sentiment d'appartenance et, surtout, de l'espoir ».

Le HCR travaille avec des partenaires, dont la Fondation olympique pour les réfugiés et le CIO, pour permettre la pratique du sport dans les camps de réfugiés, les campements et les zones urbaines du monde entier - en construisant des terrains de sport, en fournissant des équipements et en soutenant des activités sportives dans les écoles fréquentées par les jeunes déplacés.

• Voir aussi : A l'ouverture des Jeux olympiques de Paris, le chef du HCR souligne le rôle des athlètes réfugiés comme porteurs d'espoir et de paix

« J'ai été témoin de la façon dont le sport peut changer des vies, aider les gens à ressentir un sentiment d'appartenance, à être motivés et à retrouver l'espoir », a déclaré Filippo Grandi, Haut Commissaire des Nations Unies pour les Réfugiés.

Au cours de la cérémonie d'ouverture, le chef du HCR a reçu le laurier olympique (lien en anglais) pour son travail consistant à s’appuyer sur le pouvoir du sport pour améliorer la vie des réfugiés et des autres personnes déplacées. Il est le troisième récipiendaire du Laurier, un prix décerné par le CIO pour honorer des personnes ayant réalisé des actions remarquables dans les domaines de l'éducation, de la culture, du développement et de la paix par le biais du sport.

Filippo Grandi a dédié le prix à tous ceux qui ont été forcés de fuir leur foyer et à tous ceux qui les soutiennent. « Ils sont une source d'inspiration pour nous tous. Avec de la détermination et en leur donnant une chance, tout est possible », a-t-il déclaré, à propos de l'équipe olympique des réfugiés.

Vendredi soir, à la Maison des Réfugiés de Paris, des réfugiés résidant dans la ville se sont rassemblés pour assister à la cérémonie d'ouverture et apercevoir pour la première fois l'équipe olympique des réfugiés.

« C'était très émouvant, très touchant », a déclaré Hanieh, un ancien réfugiée d'Iran. « Je pense à tous ceux qui sont devant la télévision ce soir, qui regardent le spectacle, et qui sentent qu'ils sont représentés, qu'ils ont une voix... et qu'ils comptent. »

« Ils méritent d'être là », a-t-il ajouté. « Ils ont mérité leur place sur ce bateau et aux Jeux olympiques, et nous sommes très fiers d'eux. »