Loin d'être traumatisés, la plupart des réfugiés sont « étonnamment résilients »

GENÈVE – Il est difficile d'imaginer l'impact psychologique quand une personne a été chassée de chez elle par la guerre, les persécutions ou les catastrophes lorsque l'on a la chance de vivre dans le confort et la sécurité. Sans trop réfléchir, on parle souvent de « traumatisme » pour évoquer les effets dévastateurs de la fuite et leurs conséquences sur les personnes déracinées, alors que la réalité est plus complexe. Des études en santé mentale montrent qu’en grande majorité, les individus éprouvent une « détresse normale » face à leur déplacement forcé. Une petite partie — pas plus d'une personne sur cinq — présente des formes légères à modérées de troubles mentaux, notamment des troubles de stress post-traumatique (TSPT). Environ trois à quatre pour cent d'entre elles présentent des atteintes graves tels que bipolarité ou psychoses. Pieter Ventevogel, expert psychiatrique au HCR, s'est entretenu à Genève avec Tim Gaynor, éditeur du site web du HCR, avec lequel il a évoqué la réalité des souffrances psychologiques liées aux déplacements forcés.

D'après l'Organisation mondiale de la santé, la grande majorité des millions de personnes déracinées réagit à la perte de leur foyer, de leur emploi et, parfois, de leur famille de manière décrite comme une « détresse normale. » Quelle est la réaction normale au fait de tout perdre ?

Les gens qui ont été déracinés ou se sont retrouvés dans d'autres sortes d'urgences humanitaires ont souvent été témoins de choses horribles, cela ne fait aucun doute et cela rend très malheureux. On ne peut guère s'attendre à autre chose quand votre maison a été détruite, que vous avez été obligé de fuir, et que votre univers tout entier s'est écroulé. Ce que nous constatons, c'est que les victimes d’une nouvelle crise de réfugiés, par exemple, sont secoués, bouleversés, ils dorment mal, ils sont en colère, ils sont tristes. Tout cela me semble parfaitement compréhensible et pas anormal en soi, parce que les gens continuent de vivre et essaient de s'en sortir. Ce sont donc des réactions compréhensibles et prévisibles qui s’atténuent ou disparaissent quand les choses s'améliorent.

Avez-vous été surpris par la résilience dont les réfugiés font preuve ?

Complètement. Quand je visite des camps de réfugiés, je me demande souvent ce que je ferai dans leur situation ? Est-ce que je serais capable d'affronter la pauvreté, l'absence de perspectives ou la pénurie de services ? Alors, oui, je suis surpris par la résilience des gens, la manière dont ils sont capables de continuer à vivre et de s'épanouir dans des situations d'adversité. Ils restent souvent à même de faire quelque chose de leur existence et ça, c'est extraordinaire. En fait, c'est cette capacité que nous devons susciter. Ce n'est bon pour personne de rester assis là, à attendre la distribution de nourriture ou les clés d’un logement. Ça rend les gens dépendants, ça les prive de leur énergie vitale. On commence aujourd'hui à envisager d'associer les réfugiés à la réponse humanitaire et pour moi, c'est peut-être l'une des plus importantes interventions en matière de santé mentale que nous pouvons engager.

Même si bien des gens se révèlent extraordinairement solides, les déplacements forcés peuvent laisser des séquelles psychologiques. À l’extrémité la moins grave du spectre, quels sont les troubles les plus communs et quelle est leur incidence ?

Nous n'avons pas de données très précises parce que les contextes sont si différents. La situation des réfugiés du Darfour au Tchad n'a pas grand-chose à voir avec celle des Rohingya au Bangladesh. Ce que l'on peut dire de façon générale, c'est qu'environ 15 à 20 pour cent des personnes déracinées présentent des problèmes de santé mentale, sans réelle gravité pour la plupart.

Je dirais que dans l'immense majorité des cas, les troubles de santé mentale rencontrés chez les réfugiés tournent autour de la perte et du deuil, ce qui conduit parfois à la dépression. Les gens ont beaucoup perdu, bien sûr des êtres chers, mais aussi des biens matériels, sans parler de leur statut et de choses plus intangibles, comme le fait « d'être quelqu'un. » Les réfugiés subissent tant de pertes. De mon point de vue, c'est là que se situe le principal problème de santé mentale chez ces gens.

Les médias emploient souvent le mot « traumatisme » pour décrire l'état psychologique des personnes déracinées par la guerre et les persécutions. En quoi ce terme est-il utile ?

Il y a une différence entre le fait d'avoir vécu des événements épouvantables et « d'être traumatisé. » En clinique, la notion de traumatisme renvoie à quelque chose de très spécifique. Comme l'expression le dit bien, l'élément majeur des TSPT est le stress. Alors que le facteur de stress n'est plus présent, les gens ressentent un stress qui conduit à des évocations douloureuses de ce qui est arrivé. Ils en rêvent, ils y pensent sans cesse. Ça leur revient même s'ils ne veulent plus y penser. C'est un syndrome très spécifique et je ne pense pas qu'il soit utile d’étiqueter ainsi une population tout entière, car ça revient en fait à considérer toute cette population comme mentalement perturbée. Ça revient à dire implicitement que quelque chose ne va pas chez eux et que ces gens ont besoin d'être aidés. On pourrait s'exprimer autrement, sans parler de traumatisme. On peut dire qu'ils ont vécu des choses difficiles, qu'ils ont beaucoup perdu… C'est un discours bien moins pathologisant.

Quel que soit le contexte, certaines personnes souffrent de graves troubles psychiques tels que les psychoses, les dépressions avérées et les troubles bipolaires. Comment sont-elles impactées par le surplus de stress lié aux déplacements forcés ?

Une personne présentant ce type de vulnérabilité peut demeurer asymptomatique tant que les choses vont bien dans sa vie. Imaginons un individu qui vit dans un village ou une ville, à proximité des siens, la situation est stable, il connaît les gens qui l'entourent et les gens le connaissent. Tout se passe très bien. Imaginons maintenant qu’il soit obligé de prendre la fuite parce que tout est détruit alentour, que les gens sont tués et qu’il se retrouve dans un immense camp de réfugiés, entouré d'inconnus. Tous les éléments qui faisaient son sentiment de sécurité ont disparu. Ce type de situation peut déclencher les symptômes d'un trouble psychique grave. On trouve dans toutes les sociétés des personnes qui présentent ce genre de problèmes — elles représentent deux à trois pour cent de la population générale — et parmi les réfugiés, on constate que cette proportion augmente entre trois à quatre pour cent. Ça ne représente pas tant de gens que ça, même si c'est plus. Là où c'est important, c’est qu’il y a un problème de protection. Les personnes atteintes de psychoses ou de troubles bipolaires sont effectivement très vulnérables aux violations des droits de l'homme et sont souvent incapables de se protéger.

Que peut-on faire pour identifier les besoins et y répondre ?

Il est important que les gens présentant des troubles psychiques graves aient accès à des soins médicaux de qualité. Ils doivent être pris en charge par un psychiatre ou un infirmier psychiatrique, c'est-à-dire un professionnel de la santé mentale. Le problème est que dans bien des endroits où nous intervenons, ces professionnels sont difficiles à trouver. Donc, ce qu'il faut faire à mon avis, c'est former des non spécialistes. C'est ce que l'on entend par « transfert de tâches. » Cela suppose de former dans tous les centres de santé un médecin ou un infirmier qui sera à même d'identifier et de prendre en charge les personnes présentant des problèmes de santé mentale. On ne parle pas des cinq à six ans qu'il m'a fallu pour devenir psychiatre. On peut offrir des formations brèves, très ciblées, grâce auxquelles des non spécialistes peuvent faire beaucoup.

L'autre chose, c'est qu'il faut motiver les gens à se faire soigner. Les personnes souffrant de troubles psychiques graves ne vont pas forcément le faire par elles-mêmes. C'est pourquoi il faut travailler en étroite concertation avec les chefs communautaires, parfois avec les chefs religieux, les groupes de femmes, les groupes de jeunes, pour identifier au sein de la communauté les personnes présentant de graves problèmes de santé mentale, les aider à se faire traiter et aider leur famille à les prendre en charge et à les motiver à se soigner.

Je suis absolument convaincu que nombre des interventions les plus efficaces en matière de santé mentale ne passent pas par la médication, mais visent plutôt à autonomiser les gens et à consolider le soutien intracommunautaire. N’oublions pas que par certains côtés, les communautés de réfugiés sont artificielles. Elles se sont constituées par hasard, par accident. Il faut donc aider les gens à retisser du lien social. C’est la toute première chose à faire. En tant que médecin, il m’a fallu des années pour comprendre qu’il ne s’agit pas tant de guérir le psychisme, pour aussi important que ce soit, que de contribuer à favoriser l’épanouissement des relations interpersonnelles. Au HCR, c’est l’un des axes majeurs de ce que nous appelons l’approche communautaire de la protection.

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