Agencija UN za izbeglice nastala je nakon Drugog svetskog rata da bi pomogla žiteljima Evrope raseljenim usled sukoba. Generalna skupština UN osnovala je Kancelariju Visokog komesarijata za izbeglice 14. decembra 1950. godine i dala joj trogodišnji mandat tokom kojeg je trebalo da obavi svoj zadatak i prestane da postoji. Konvencija Ujedinjenih nacija o statusu izbeglica –pravni osnov za pomoć izbeglicama i osnovni statut kojim se UNHCR rukovodi u svom radu usvojena je 28. juna naredne godine.
UNHCR je 1954. godine dobio Nobelovu nagradu za mir za svoj revolucionarni rad u Evropi. Ali, nedugo zatim, suočili smo se sa novom velikom izbegličkom krizom.
Za vreme Mađarske revolucije, 1956. godine, 200.000 ljudi izbeglo je u susednu Austriju. UNHCR je prepoznao Mađare kao „prima facie“ izbeglice i predvodio je napore na njihovom preseljenju. Ta izbeglička kriza i njene posledice oblikovali su način na koji će se humanitarne organizacije baviti izbegličkim krizama u budućnosti.
Tokom šezdesetih godina prošlog veka, dekolonizacija Afrike prouzrokovala je prvu od niza izbegličkih kriza na tom kontinentu. U toku naredne dve decenije, pružali smo pomoć za vreme raseljavanja ljudi u Aziji i Latinskoj Americi.
1981. godine dobili smo drugu Nobelovu nagradu za mir za naš rad koji je vremenom prerastao u pružanje pomoći izbeglicama širom sveta.
Početkom 21. veka, UNHCR je pružao pomoć za vreme velikih izbegličkih kriza u Africi, na Bliskom istoku i u Aziji. Zamoljeni smo, takođe, da iskoristimo našu ekspertizu i pružimo pomoć velikom broju interno raseljenih lica koja su raseljena kao posledica sukoba, a proširili smo i svoju ulogu u pružanju pomoći licima bez državljanstva. U nekim delovima sveta, kao što su Afrika i Latinska Amerika, Konvencija o statusu izbeglica iz 1951. godine ojačana je usvajanjem dodatnih regionalnih pravnih instrumenata.
UNHCR trenutno ima više od 17.324 službenika. Aktivni smo u ukupno 135 zemalja i naš budžet, koji je u prvoj godini rada iznosio 300.000 američkih dolara, u 2019. godini dostigao je 8,6 milijardi američkih dolara.
2020. godine obeležili smo 70 godina rada. Od osnivanja organizacije, pomogli smo više od 50 miliona izbeglica da uspešno izgrade novi život.