Poul Hartling pełnił najpierw funkcję ministra spraw zagranicznych, a następnie premiera Danii, by w końcu objąć stanowisko Wysokiego Komisarza ds. NZ Uchodźców w 1978 r. Podczas jego ośmioletniej kadencji, kwestie uchodźstwa zostały mocno upolitycznione w kontekście zaostrzenia się Zimnej Wojny. Nieprzerwany masowy exodus z terenów Indochin oraz zakrojona na ogromną skalę międzynarodowa odpowiedź nadała organizacji czołową rolę w złożonej, wysoce upolitycznionej operacji humanitarnej na ogromną skalę. Podczas pełnienia przez Hartlinga funkcji Wysokiego Komisarza organizacja uruchomiła inne wielkiej skali programy niesienia pomocy na Półwyspie Somalijskim oraz Ameryce Środkowej, a także dla afgańskich uchodźców w Azji. UNHCR została nagrodzona Pokojową Nagrodą Nobla w 1981 r., głównie ze względu na jej kluczową rolę w kryzysie uchodźstwa z Wietnamu.
