Przed nominacją na Wysokiego Komisarza Sadako Ogata była dziekanem Wydziału Studiów Międzynarodowych na Uniwersytecie Sophia w Tokio. W czasie pracy akademickiej zajmowała również stanowiska w Organizacji Narodów Zjednoczonych, przewodniczyła Radzie Wykonawczej UNIFEC w latach 1978-79, pracowała w Komisji ONZ ds. Praw Człowieka i była niezależną ekspertką Komisji ds. Przestrzegania Praw Człowieka w Birmie. Jako Wysoki Komisarz nadzorowała nadzwyczajne działania operacyjne w północnym Iraku, Bośni i Hercegowinie, Kosowie oraz regionie Wielkich Jezior w Afryce. W czasie jej kadencji budżet i zatrudnienie Biura wzrosły niemal dwukrotnie, a organizacja dużo bardziej zaangażowała się w pomoc osobom wewnętrznie przesiedlonym i osobom o szczególnych potrzebach znajdującym się w sytuacjach konfliktowych. Podkreślając związek pomiędzy uchodźstwem a międzynarodowym bezpieczeństwem, wzmocniła relacje UNHCR z Radą Bezpieczeństwa ONZ.
