Met de toegenomen gewelddadigheden in de oostelijke regio’s van Oekraïne behoorde Nina Ryazantseva tot de duizenden mensen die de afgelopen maanden zijn gevlucht of geëvacueerd uit de gemeenschappen in de frontlinie.
Baba Nina, in het transitcentrum van Mezhova na haar evacuatie uit het conflictgebied in de Donetskregio. © UNHCR/Chadi Ouanes
Door Chadi Ouanes in Dnipro, Oekraïne
Terwijl de gevechten in augustus rond haar dorp in het noorden van de Oekraïense regio Donetsk woedden, verstopte de 82-jarige Nina Ryazantseva – liefkozend ‘Baba Nina’ genoemd – zich in de kelder van haar huis.
Ze zat daar al weken, uitgehongerd en geïsoleerd, vanaf het moment dat het gerucht de ronde deed dat Russische troepen oprukten naar het dorp. Begin augustus begonnen de Oekraïense autoriteiten met de evacuatie van de dorpelingen, maar Nina wilde het huis dat ze jarenlang steen voor steen had opgebouwd niet verlaten. Ze zat nog steeds in de kelder op 9 augustus toen een explosie haar huis in puin legde.
Geschokt en verdoofd door de klap kwam ze uit het puin tevoorschijn en vluchtte met alleen haar documenten, een paar foto’s en een velletje papier met haar noodnummer erop. Ze had hetzelfde nummer op haar handen en armen geschreven. “Als ik het niet zou overleven en het papier verloren zou gaan, wilde ik dat iedereen die me zou vinden zou weten wie hij of zij moest bellen.”
Sinds augustus hebben intensievere luchtaanvallen en gevechten door oprukkende Russische troepen Donetsk geteisterd, een regio die sinds 2014 gedeeltelijk bezet is en waarvan nog meer gebieden in beslag zijn genomen sinds de grootschalige invasie van Rusland in Oekraïne in februari 2022. Nina behoorde tot de meer dan 111.000 mensen die sinds augustus zijn gevlucht of geëvacueerd door autoriteiten en vrijwilligers. De achterblijvers kampen met ernstige tekorten aan essentiële benodigdheden, zoals water en gas.
De meeste dorpelingen waren al geëvacueerd toen Nina de restanten van haar huis verliet. De straten waren verlaten en de lucht was gevuld met rook. “Mijn dorp, Serhiivka, was volledig afgebrand; geen enkel huis had het overleefd,” herinnert Nina zich met gebogen hoofd. “Ik was van plan om daar de rest van mijn leven door te brengen. Het hield me verbonden met mijn verleden.”
Ondanks haar aarzeling om Serhiivka te verlaten, werd een groot deel van Nina’s vroegere leven bepaald door beweging – of het nu ging om avontuur of overleven. Geboren in Zhytomyr, een regio in het noordwesten van Oekraïne, groeide ze op in een tijd waarin mensen lange afstanden aflegden op zoek naar werk en mogelijkheden. Op haar 22e vertrok ze naar Kazachstan, waar ze werkte als tractorchauffeur en monteur.
“Ik was een van de weinige vrouwen die toen op het land werkten,” zegt ze trots. “Ik herinner me dat ik slaagde voor die zware rijexamens op tractors. Maar voor mij was het niet zomaar een baan, het ging over grenzen verleggen en leven op mijn eigen voorwaarden.”
Nina’s jaren op tractors in Kazachstan brachten haar trots en onafhankelijkheid, maar na twee decennia in een fysiek veeleisende baan, vestigde ze zich in Serhiivka, waar ze werk vond om het verwarmingssysteem van de plaatselijke school te onderhouden.
Jaren later, toen ze de restanten van Serhiivka achter zich liet, volgde ze de boomgrens en moest ze dekking zoeken als ze door de velden liep.
“Ik liep voorovergebogen om te voorkomen dat ik opgemerkt werd door drones of in vuurgevechten terecht zou komen. Ik ging snel zitten als ik een bedreiging voelde. Er werd van beide kanten geschoten.”
Toen ze uiteindelijk twee mannen tegenkwam, had ze al tientallen kilometers achter de rug. “Toen ze vroegen hoe ik het zo ver geschopt had, zei ik: ‘Ik ken elk veld in deze regio uit mijn hoofd’.”
Toen ze zagen hoe uitgeput ze was, boden ze haar water, brood en chocolade aan. Nina was vastbesloten om alleen verder te gaan, maar de mannen drongen erop aan om contact op te nemen met de White Angels, een door de staat gecoördineerde hulpgroep die verantwoordelijk is voor humanitaire interventies en evacuaties in de conflictgebieden van Oekraïne.
Lokale hulpverleners brachten Nina uiteindelijk naar een transitcentrum voor evacués in Mezhova, in de regio Dnipropetrovsk, dat wordt ondersteund door UNHCR, de vluchtelingenorganisatie van de VN. Als een van de belangrijkste knooppunten voor evacués heeft het centrum Nina en honderden anderen de broodnodige hulp en steun geboden.
UNHCR en haar partners hebben de capaciteit van het centrum versterkt door bedden en beddengoed te leveren, psychosociale hulp, hulp bij het verkrijgen van toegang tot sociale voorzieningen en juridisch advies voor mensen die tijdens hun vlucht documenten zijn kwijtgeraakt. UNHCR ondersteunt ook andere transitcentra die duizenden evacués uit de Donetsk-regio opvangen, waaronder een centrum in Pavlohrad, in de regio Dnipropetrovsk, dat in september werd geopend en al snel een van de drukste centra in Oekraïne is geworden.
Serhii Petrovskyi, die het kantoor van UNHCR-partner Proliska in de regio Dnipropetrovsk leidt, zei dat de meeste evacués uit Donetsk in een shocktoestand aankomen. “Ze zijn hun huis kwijt, velen zijn gescheiden van hun familie en weten niet wat hen te wachten staat. De stress is overweldigend en velen hebben moeite om ermee om te gaan,” zei hij. “Ons doel is om hen onmiddellijk psychologische hulp te bieden zodat ze kunnen beginnen na te denken over wat ze nu moeten doen.”
Voor Nina was het transitcentrum een plek waar ze eindelijk fatsoenlijk kon eten, douchen en comfortabel slapen. “Voor het eerst sinds lange tijd voelde ik me veilig en uitgerust,” zei ze.
Ze bleef een paar dagen in afwachting van familieleden die haar zouden ophalen om haar naar haar geboortestad Zhytomyr te brengen. Daar wilde ze zich herenigen met familieleden en medische hulp zoeken.
Ondanks haar beproeving blijft Nina’s stem luid en levendig en vult ze de kamer met dezelfde energie die ze ooit naar de velden bracht. Zelfs na haar nomadenbestaan had ze nooit gedacht dat ze op een dag te voet door het puin van haar geliefde dorp zou moeten vluchten. Maar een leven lang hard werken heeft haar kracht en zelfvertrouwen gegeven waardoor ze opgewassen was tegen deze taak.
“Waarom denk je dat ik nog steeds trainingspakken draag?” zei ze. “Ik kan nog steeds sneller lopen dan de helft van deze jongeren. Ik ben misschien niet meer zo groot, maar ik ben nog steeds sterk!”
Deel op Facebook Deel op Twitter
