Andreas Hollstein e la sua città, Altena, sono i finalisti europei per il Premio Nansen dell’UNHCR.
Il sindaco Andreas Hollstein vede i rifugiati come un beneficio per la sua comunità, e quando in Europa è iniziato ad arrivare un numero senza precedenti di persone in cerca di sicurezza, si è offerto volontario per accoglierne di più rispetto alla quota che spettava alla sua città.
Da allora, ha lavorato instancabilmente per assicurarsi che i nuovi arrivati fossero benvenuti nella sua città, Altena, nella Germania occidentale, e creare un’atmosfera favorevole all’integrazione, un risultato per il quale è stato nominato per il Premio Nansen dell’UNHCR.
Il premio annuale onora coloro che hanno fatto di tutto per supportare rifugiati e sfollati.
“Si tratta di fare piccoli passi e inviare piccoli segnali”, dice Hollstein, la cui città di 17.000 persone ha accettato 450 richiedenti asilo dal 2013.
“Non possiamo risolvere i problemi dei milioni di rifugiati nel mondo”, aggiunge Hollstein, 55 anni. “Ma possiamo fare la nostra parte per migliorare le cose al meglio delle nostre capacità. Penso che lo abbiamo fatto e non ci ha sopraffatto”.
La città ha affrontato diverse difficoltà negli ultimi anni. Le fabbriche hanno chiuso e la popolazione si è ridotta. Ora il sindaco è riuscito a cambiare le cose, promuovendo una comunità che prospera ancora una volta, essenziale per il benessere a lungo termine dei rifugiati e delle persone che li ospitano.
Questo ha evidenziato gli effetti positivi della presenza dei rifugiati, sottolineando le potenzialità e le abilità portate individualmente dai nuovi arrivati.
I vantaggi di migliorare l’autosufficienza dei rifugiati e di consentire loro di avere accesso al mercato del lavoro sono riconosciuti dal sindaco, dai volontari e dai rifugiati. Promuove l’economia locale e favorisce la popolazione ospitante, fornendo allo stesso tempo opportunità a lungo termine per i nuovi arrivati.
“L’obiettivo per cui sto combattendo è quello giusto”.
Il sindaco e la sua comunità sono stati individuati dall’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OECD) e dal governo tedesco per i loro approcci di successo nell’integrazione dei nuovi arrivati.
Quindi, sono stati scelti come finalisti regionali per l’Europa per il Premio Nansen. Il vincitore del premio verrà annunciato il 25 settembre e sarà presentato dall’UNHCR, l’Agenzia delle Nazioni Unite per i Rifugiati, durante una cerimonia a Ginevra, alla fine di quest’anno.
Il Premio Nansen prende il nome da Fridtjof Nansen, esploratore polare e umanitario norvegese che negli anni venti ha ricoperto il ruolo di primo Alto Commissario per i Rifugiati per la Società delle Nazioni. Il Premio Nansen per i Rifugiati, attraverso i suoi vincitori, si propone di ricordare i valori di perseveranza e tenacia di fronte alle avversità che lo hanno guidato durante il suo mandato.
Hollstein ha mostrato perseveranza di fronte alle mail di odio che riceve regolarmente e alle ferite da accoltellamento che ha riportato in seguito ad un’aggressione subita lo scorso anno da parte di un residente contrario alla sua politica di accoglienza dei rifugiati.
“L’obiettivo per cui sto combattendo è quello giusto”, dice. “Sono entrato in politica perché volevo raggiungere determinati obiettivi e posizioni. Non è sempre piacevole, ma continuo a credere che sia giusto”.
Con una comunità di volontari dedicata e una serie di approcci innovativi, Hollstein mira a trasformare i nuovi arrivati ad Altena da sconosciuti in vicini. Dice che migliorare la comunicazione è al centro della sua strategia.
“Volevamo che i nuovi arrivati e la gente del posto parlassero tra loro”, dice. “Anche se inizialmente comunicano solo a gesti, è sempre meglio che non comunicare del tutto. Significa che possiamo smettere di pensare a queste persone come ad un numero anonimo o a un nome sconosciuto e creare una relazione con loro”.
Per incoraggiare la comunicazione, Hollstein fa in modo che i nuovi arrivati siano ospitati in appartamenti in varie parti della città, piuttosto che in un unico centro lontano. Quando arrivano, vengono presentati ai loro nuovi vicini dai volontari.
“I nuovi arrivati sono un vantaggio per la società tedesca”.
L’amministrazione ha sostenuto lo sviluppo di un portale internet attraverso cui trovare corrispondenza tra le competenze dei rifugiati e i posti di lavoro.
Questo approccio ha permesso a molti di stabilire rapidamente contatti con i membri della popolazione locale, imparare la lingua e trovare opportunità di lavoro o istruzione.
Per Zarifa Brmaja, madre di due figli proveniente dalla città siriana di Aleppo, questa politica si è rivelata un’ancora di salvezza. Quasi ogni giorno, un anziano vicino di casa va a trovarla per aiutarla a imparare il tedesco.
“È bello qui ad Altena perché la gente vuole essere d’aiuto”, dice Zarifa, 25 anni, che è anche iscritta a un corso di lingua gestito da volontari presso Stellwerk, un centro di coordinamento per volontari. Mentre studia, i volontari si prendono cura dei suoi due bambini piccoli nella stanza accanto.
“Le persone qui sono molto accoglienti”, concorda il marito di Zarifa, Shahin, 33 anni, un ingegnere che ha trovato lavoro nell’impresa municipale di Altena dopo aver completato anche le lezioni di tedesco. “Forse in altri posti non ci sono così tanti contatti tra le persone. Ma sappiamo che siamo fortunati qui”.
La strategia di benvenuto di Altena va oltre le amicizie casuali con i vicini. Hollstein voleva assicurarsi che tutti i nuovi arrivati avessero qualcuno a cui potersi rivolgere in caso avessero bisogno di aiuto.
I volontari agiscono come “assistenti” per aiutare i richiedenti asilo a trattare con la burocrazia e per sostenerli in altri aspetti della vita quotidiana in Germania.
“I nuovi arrivati sono un vantaggio per la società tedesca”, dice Ludger Leweke, 68 anni, residente di Altena e volontario che supporta circa 20 giovani rifugiati, aiutandoli a fare domanda di lavoro e tirocini. “Ecco perché voglio aiutarli a trovare lavoro”.
“Con piccoli passi puoi fare qualcosa di buono per le persone bisognose”.
Uno di questi è Muhannad Alsaour, 23 anni, di Damasco, arrivato ad Altena nel 2015. Ha imparato rapidamente il tedesco e ha trovato un tirocinio come elettricista.
“Ludger mi ha spiegato come vivere bene qui in Germania”, dice. “Gli sono molto grato. Mi ha aiutato molto”.
Storie come quella di Muhannad e Ludger si possono trovare in tutta la città e, secondo Hollstein, sono il segreto del successo di Altena.
“I volontari sono la spina dorsale del nostro lavoro – nulla di tutto questo sarebbe possibile senza di loro”, dice. “La particolarità di Altena è l’approccio completo. Non stiamo facendo nulla che non stia accadendo altrove, ma stiamo lavorando a un’integrazione di alta qualità in tante direzioni diverse”.
Spera che il successo di Altena invierà un messaggio forte ad altre comunità: anche i contributi più piccoli possono fare la differenza, indipendentemente dalle dimensioni, in Germania e altrove.
“Con piccoli passi puoi fare qualcosa di buono per le persone bisognose”, afferma Hollstein. “Non sono le grandi parole dei migliori politici che sono importanti. Sono le persone là fuori che mostrano il volto umanitario dell’Europa – e questo siamo noi”.
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