Il coraggio degli atleti rifugiati illumina le Olimpiadi di Tokyo

Hanno mostrato il loro talento. Raggiunto record personali. Versato lacrime. Fatto nuove amicizie. Rinnovato le loro speranze.

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Forse non hanno vinto nessuna medaglia ai Giochi di Tokyo, ma i membri della squadra olimpica dei rifugiati – spesso superando ostacoli più grandi degli altri atleti – hanno ispirato gli spettatori di tutto il mondo con la loro determinazione e sfidato la percezione delle 82,4 milioni di persone costrette a fuggire nel mondo.

“Non si tratta di vincere l’oro, ma di conquistare il cuore delle persone, cosa che la squadra dei rifugiati ha fatto”, ha detto Yiech Pur Biel, il rappresentante della squadra a Tokyo e membro della prima squadra di rifugiati nel 2016 a Rio de Janeiro. “Ora sappiamo che siamo olimpionici, e questo è un buon titolo con cui essere chiamato: olimpionico”.

Mentre i giochi olimpici di Tokyo 2020 si concludevano domenica, i 29 membri della squadra – originariamente provenienti da 11 paesi e in competizione in 12 sport – erano orgogliosi di aver gareggiato ai massimi livelli dello sport. Ed erano grati di aver acquisito una preziosa esperienza e di avere la possibilità di mostrare il loro talento, proprio come gli altri atleti.

“Non si tratta di vincere l’oro, ma di conquistare il cuore delle persone”.

“Essere un rifugiato non significa che non puoi fare nulla di quello che fanno gli altri. È solo uno status”, ha detto Rose Nathike Lokonyen, originaria del Sud Sudan, che ha stabilito un record personale negli 800 metri.

Ci sono state vittorie personali da celebrare. Oltre a Rose, altri tre corridori hanno superato i loro record personali, tra cui Anjelina Nadai Lohalith nei 1.500 metri e Jamal Abdelmaji Eisa Mohammed nei 5.000 metri. Il velocista Dorian Keletela, fuggito dal Congo, ha vinto la sua prima manche nei 100m in 10.33 secondi, il suo tempo migliore in assoluto.

Il lottatore greco-romano Aker Al Obaidi ha raggiunto i quarti di finale nella sua divisione di peso, e anche gli atleti di taekwondo hanno fatto progressi. Domenica, Tachlowini Gabriyesos, originario dell’Eritrea, ha corso una maratona di 2:14, piazzandosi al 16° posto.

Ci sono state anche delusioni. Ma la forza di carattere degli atleti ha brillato. Le sfide che hanno affrontato nelle competizioni sono simili a quelle che hanno affrontato nella vita, ha detto Pur. Per esempio, quando il corridore degli 800 metri James Nyang Chiengjiek è caduto dopo soli 200 metri di gara, si è rialzato e ha proseguito.

“Dopo essere caduti, si rialzano e finiscono la gara”, ha detto Pur, che ha scoperto che uno dei suoi obiettivi chiave era incoraggiare gli atleti dopo sconfitte o risultati deludenti. “Nello sport, devi accettare la sconfitta, cosa che noi crediamo come squadra. Accettiamo la sconfitta e torniamo con forza la volta successiva… Dico sempre: forse oggi non è il vostro giorno – ma il vostro giorno migliore sta arrivando”.

Solo competere nei giochi è un risultato enorme per questi atleti, in parte a causa delle difficoltà che hanno affrontato in fuga da guerre e persecuzioni, vivendo in campi rifugiati o adattandosi alla vita in un nuovo paese e a una nuova cultura.

Gli atleti rifugiati hanno anche lo svantaggio delle limitazioni a viaggiare a causa del loro status di rifugiato, per cui non possono partecipare a campi di allenamento e competizioni internazionali a cui altri atleti partecipano regolarmente.

“Competere alle Olimpiadi è stato come ‘essere riportato in vita’ dopo più di sette anni senza poter partecipare a nessuna gara internazionale,” ha detto Cyrille Tchatchat, un sollevatore di pesi originario del Camerun che ora vive e lavora nel Regno Unito come infermiere specializzato in salute mentale.

“Mi fa sentire che le cose stanno cambiando per il meglio e che devo continuare ad allenarmi e rimanere motivato”, ha detto Cyrille, che ha sollevato un combinato di 350 Kg, arrivando 10 ° nella sua classe di peso. “Competere con i migliori del mondo ha certamente aumentato la mia motivazione e ora ho gli occhi puntati su Parigi 2024”.

Gli atleti rifugiati, che hanno gareggiato sotto la bandiera olimpica, non vogliono favori e trattamenti speciali, ha detto Stephen Pattison, un portavoce dell’UNHCR, l’Agenzia ONU per i Rifugiati, che ha viaggiato con la squadra. “Tutto quello che vogliono è essere in grado di allenarsi e competere come qualsiasi altro atleta, e lasciare che il loro talento e le loro capacità possano essere mostrati a pieno”, ha detto.

Oltre a competere nel loro sport, gli atleti hanno anche preso sul serio il loro ruolo più grande come rappresentanti dei rifugiati e degli sfollati in tutto il mondo, un numero che è cresciuto da 65 milioni nel 2016 a più di 82 milioni oggi.

La nuotatrice Yusra Mardini, originaria della Siria, ha ringraziato i suoi follower su Instagram per il loro sostegno, dicendo che era orgogliosa di rappresentare i rifugiati. “Sto inviando un messaggio di speranza a tutti loro facendo quello che amo, mostrando al mondo che i rifugiati non si arrendono facilmente e continueranno a sognare dopo aver compiuto viaggi difficili”, ha postato.

“Competere alle Olimpiadi è stato come essere riportato in vita”.

Le Olimpiadi hanno evidenziato il potere dello sport come linguaggio universale che ispira speranza. Lo sport gioca un ruolo vitale nell’accrescere la motivazione dei giovani rifugiati in tutto il mondo, ha detto Nick Sore, coordinatore sportivo senior per i rifugiati all’UNHCR.

Essere sradicati dalle loro case è particolarmente difficile per i bambini e i giovani, e molti sono costretti a vivere in uno stato di limbo per anni. Meno della metà dei rifugiati in età scolare ha un’istruzione formale, quindi mancano opportunità di apprendimento e sviluppo personale. Lo sport organizzato può fornire un modo per i giovani di crescere e trovare di nuovo una certa normalità nelle loro vite, ha detto Sore.

“La squadra olimpica dei rifugiati ha dimostrato ai giovani rifugiati che possono avere opportunità nella vita che non hanno mai ritenuto possibili – alla pari con altri giovani in tutto il mondo – e che possono, attraverso lo sport, realizzare i loro sogni”, ha detto.

Pur dice che vede quella speranza accesa tra i giovani rifugiati che conosce nel campo rifugiati di Kakuma in Kenya, dove è cresciuto dopo la fuga dai combattimenti nel Sud Sudan, e altri campi che visita come Ambasciatore di Buona Volontà dell’UNHCR.

“I giovani che sono tornati a casa sono motivati, perché sanno che si tratta del tuo talento”, ha detto. “Si tratta del tuo duro lavoro – afferrare un’opportunità”.

Pur ha visto e sperimentato come lo sport può aumentare la fiducia in se stessi. Dopo anni come calciatore, è passato alla corsa e ha scoperto di avere un dono, e che lo sport lo ha portato a sviluppare l’autodisciplina e un senso di realizzazione.

“Molti rifugiati vengono sminuiti e si vergognano”, ha detto Pur, che è anche un membro del consiglio della Olympic Refuge Foundation. “Non devi sentire quella vergogna”.

La squadra olimpica dei rifugiati, creata dal Comitato Olimpico Internazionale con il sostegno dell’UNHCR, ha dato speranza a giovani di talento bloccati nel limbo a causa di forze al di fuori del loro controllo. Costretti a fuggire da conflitti e persecuzioni nei loro paesi, non avevano l’opzione di partecipare a causa del loro status. E molti che hanno cercato asilo in un’altra nazione non sono ancora stati naturalizzati – un processo che può richiedere molti anni.

Il sollevatore di pesi Cyrille ha detto che essere scelto come uno dei sei atleti per portare la bandiera olimpica nello stadio durante la cerimonia di apertura è stato memorabile – e rincuorante, perché ha dimostrato che il mondo sta diventando più consapevole dei rifugiati. “Mi scalda il cuore e invia un grande messaggio di speranza e solidarietà per i rifugiati”, ha detto.

“Porteranno un messaggio di speranza, resilienza e un domani migliore per il futuro dei rifugiati”.

Intorno al Villaggio degli Atleti, Pur ha percepito che più persone erano consapevoli della squadra dei rifugiati rispetto al 2016, quando c’erano solo 10 membri. (È stato anche sorpreso – e deliziato – che il centro di ristorazione abbia servito chapati, una focaccia comune in Kenya, così come una serie di altri piatti internazionali).

Altri sei atleti gareggeranno nella squadra paralimpica dei rifugiati del Comitato paralimpico internazionale a Tokyo dal 24 agosto al 5 settembre, in quattro sport.

Pur non sarà in grado di unirsi a loro, ma ha detto il suo messaggio ai para-atleti rifugiati era che “è tutto sulla determinazione” – non la loro disabilità o dove sono da. “Si tratta del futuro che creerete per la giovane generazione”.

Ha detto che avrebbe fatto il tifo per loro perché sono parte della squadra, e che era fiducioso che avrebbero “consegnato il messaggio che tutti noi portiamo – un messaggio di speranza, un messaggio di resilienza e un domani migliore per il futuro dei rifugiati”.

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