Gli esperti ritengono che il conflitto del Sud Sudan abbia avuto effetti devastanti sulla salute mentale dei civili.
James ricorda ogni dettaglio della sua fuga. La notte era nera come la pece. Spingeva la sua bicicletta carica di tutto ciò che la famiglia aveva.
La moglie, insieme ai loro tre bambini, gli camminava affianco. Era l’inizio del 2014 e la battaglia a Malakal, la seconda città più grande del Sud Sudan, andava avanti da giorni.
Soldati ubriachi attaccavano uomini, donne e bambini. Le case venivano saccheggiate. Le donne stuprate. I corpi senza vita restavano lì dove erano caduti.
Quattro anni dopo, James, ora 32enne, ha ancora paura.
È fuggito verso un luogo sicuro a pochi chilometri da Malakal, il campo gestito dalla Protezione Civile delle Nazioni Unite (UN Protection of Civilians – POC), dove ha ricevuto cibo e teli di plastica.
“Abbiamo trascorso due giorni senza acqua”, ricorda James. “I bambini piangevano. Faceva molto caldo. Non sapevo come aiutare la mia famiglia”.
Il POC di Malakal, istituito nel dicembre 2013, ospita 24.000 civili in un campo sovraffollato e senza alberi, fatto di teloni e lamiere.
Le temperature raggiungono i 43 gradi. Le strade sono fatte di terra compatta color marrone che si trasforma in un mare di fango durante la stagione delle piogge. Il POC è circondato da alte banchine di terra e filo spinato.
Forze di pace delle Nazioni Unite, guardiani e cancelli. Può essere un rifugio sicuro ma per molti è anche una prigione volontaria. In piedi sulla banchina che circonda il campo, James può vedere la sua città natale sulla riva orientale del Nilo Bianco.
Dal 2014, Malakal è stata invasa da eserciti nemici almeno 12 volte. James sa che se tornasse nella sua città rischierebbe di essere arrestato, arruolato o ucciso.
Nei mesi successivi al suo arrivo, James fu sopraffatto dall’ansia. Come molti sud sudanesi, la sua famiglia era stata distrutta dalla guerra civile. Una sorella era irraggiungibile a Juba, tre fratelli erano entrati nell’esercito e un altro era stato arrestato. Bloccato all’interno del POC, non riuscì a trovare un lavoro.
“Mia madre ha iniziato a bere sempre di più, e continuava a chiedermi soldi”, racconta. “Ma io non riuscivo nemmeno a provvedere alla mia famiglia. Ho litigato con mia moglie. Non era felice, e si è trasferita.
“Così ho iniziato a incolpare me stesso e a bere. Sono stato arrestato per rissa, mi hanno picchiato e portato in carcere. Ero così solo. È stato allora che ho deciso di uccidermi”.
James, che aveva bevuto pesantemente quel giorno, ha tentato il suicidio nella sua capanna. E’ stato salvato da un amico che, preoccupato per il suo stato d’animo, ha vissuto con lui per un mese. Un altro amico gli ha prestato dei soldi per avviare una piccola attività di falegnameria. Così James ha smesso di bere e ha fatto pace con sua moglie.
Il tentativo di suicidio di James è parte di una crisi più ampia che riguarda non solo il POC di Malakal ma tutto il paese. Gli psichiatri ritengono che l’effetto negativo del conflitto del Sud Sudan sulla salute mentale dei civili sia sconcertante. Tuttavia, 2 milioni di sud-sudanesi sono fuggiti nei paesi vicini e 1,9 milioni sono sfollati interni, quindi non ci sono dati ufficiali attendibili. Le forze di pace delle Nazioni Unite proteggono oltre 202.000 persone in sei POC.
Nel 2016, le Nazioni Unite ei suoi partner umanitari hanno iniziato a raccogliere dati nel POC di Malakal e hanno identificato quattro casi di suicidio. Nel 2017 ci sono stati 31 tentativi di suicidio, di cui molti a dicembre, in concomitanza con il periodo di Natale.
Quindici erano donne e 16 uomini, e la maggior parte era sui 20 anni. Finora, nel 2018, ci sono stati 23 tentativi, e a maggio una persona, un uomo di 40 anni, si è tolto la vita. La clinica presente nel POC ha due psichiatri.
“Il suicidio è solo la punta dell’iceberg”, dice Dmytro Nersisian, una psicologa dell’Organizzazione Internazionale per le Migrazioni (OIM). “È il modo in cui le persone affrontano stress e sofferenza. È un disagio cumulativo”.
Gli orrori della guerra civile sono solo uno dei tanti fattori che contribuiscono all’alto tasso di tentativi di suicidio. Molte persone si sentono senza radici e lottano per riconquistare la loro identità perduta, e questo senso di straniamento è amplificato dalla depressione e dall’ansia. Gli uomini non riescono a provvedere alle loro famiglie. L’infanzia finisce presto e il futuro è offuscato dall’incertezza. L’alcol fatto in casa è facile da trovare, con conseguenze sul tasso di violenza e abusi domestici.
L’UNHCR e i suoi partner umanitari stanno sviluppando un piano d’azione comune per aiutare a prevenire i suicidi individuando le persone a rischio e costruendo sistemi di riferimento. Per aiutare le persone in fuga la sola protezione fisica non è sufficiente, ed è necessario contribuire alla creazione di mezzi di sussistenza.
“Le persone dovrebbero anche essere in grado di vivere in modo dignitoso”, dice Koen Sevenants, un altro psicologo. “Ma la salute mentale non è qualcosa che può essere installata ed è operativa e funzionante. Ci vuole tempo per ripristinare la dignità di queste persone”.
Una campagna di sensibilizzazione intitolata “Operazione Speranza” (“Operation Hope”) si concentra su come le persone possono cambiare il loro modo di vivere e di vedere le loro vite. La stazione radio Nile FM trasmette un mix di pop arabo e ritmi congolesi intervallati da messaggi positivi. Le competizioni calcistiche e le esibizioni di danza tradizionali vengono utilizzate per pubblicizzare i diversi modi in cui i problemi possono essere affrontati. L’obiettivo è stimolare i giovani e renderli più resilienti.
Quattro anni dopo aver tentato il suicidio, James parla di come dominare le abilità di sopravvivenza quotidiane. È un leader nella sua chiesa e l’attore principale in un gruppo teatrale settimanale con cui si esibisce all’aperto. Interpreta il ruolo di marito disoccupato con una moglie arrabbiata e debiti, che riesce alla fine a trovare lavoro grazie ad un amico. Dopo la performance gli attori si uniscono al pubblico per chiedere loro cosa hanno imparato.
“Il messaggio è che bisogna essere pazienti”, dice James. “La pazienza è la chiave per risolvere tutti i problemi. Ma non bisogna provare a risolvere i problemi da soli. Bisogna condividerli sempre con le persone della comunità”.
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