בשנת 1954, החלה הענקת פרס הפליט על שם פרידג´וף נאנסן (Fridtjof Nansen), חוקר הקוטב הנורבגי הדגול שהלך זה מכבר לעולמו. הוא מונה ב-1921 על ידי חבר הלאומים, האירגון שפעל טרם הקמת האו"ם, לתפקיד הנציב העליון הראשון לפליטים.
מאז, יותר מ- 60 בני אדם, קבוצות ואירגונים זכו להכרה בשל עבודתם יוצאת הדופן והמסורה למען אנשים שנעקרו מבתיהם בעל כורחם.
פרס נאנסן, המורכב ממדליה ופרס כספי, מוענק כל שנה באוקטובר, לאדם או לקבוצה, עבור מתן שירותים ייחודיים המספקים תמיכה לפליטים. מאז 1979, חתני פרס נאנסן החלו לקבל מענק כספי בסך 50,000 דולר אמריקאי שגדל ברבות השנים. במהלך 2017, קיבל הזוכה מענק כספי בסך 150,000 דולר אמריקאי שמומן בנדיבות על ידי ממשלות שוויץ ונורבגיה. בהתייעצות קרובה עם נציבות האו"ם לפליטים, חתני וכלות הפרס משתמשים במענק הכספי לממן פרוייקט המשלים או התומך בפעילותם העכשווית.