Quelque 5 000 Iraquiens se pressent devant le bureau de le HCR à Damas pour être enregistrés

DAMAS, Syrie, 12 février (UNHCR) - Craignant d'être expulsés en vertu de la législation syrienne sur l'immigration, plus de 5 000 Iraquiens se pressaient lundi devant le bureau de l'UNHCR de Damas pour se faire enregistrer auprès de l'agence pour les réfugiés.

Les Iraquiens ont commencé à faire la queue devant le bâtiment de l'UNHCR, dans le centre ville de Damas samedi soir, quelques heures après la fin de la visite du Haut Commissaire pour les réfugiés, António Guterres, dans la capitale syrienne. Le Haut Commissaire y avait rencontré des représentants des déplacés iraquiens dans le pays, qui seraient jusqu'à un million et a écouté leurs craintes. Il a aussi reçu l'assurance de la part du Gouvernement syrien que les Iraquiens ne seraient pas expulsés de force dans leur pays.

Dès lundi après-midi, l'UNHCR avait distribué des formulaires d'enregistrement à plusieurs milliers d'Iraquiens et fixé des rendez-vous pour assurer le suivi de ces dossiers. « Nous n'avions pas prévu une foule si énorme, donc tout le personnel - y compris nos chauffeurs - a interrompu le cours de son travail pour se consacrer à la distribution des formulaires d'enregistrement et à l'organisation des rendez-vous », a indiqué le délégué de l'UNHCR en Syrie, Laurens Jolles.

L'UNHCR a considérablement renforcé ses capacités d'enregistrement afin de s'occuper des milliers d'Iraquiens se présentant au bureau de Damas et a créé trois lignes téléphoniques spéciales que les Iraquiens peuvent appeler s'ils sont, ou les membres de leur famille proche, menacés d'expulsion.

« Nous nous adressons à l'UNHCR car nous craignons d'être expulsés vers l'Iraq une fois nos visas expirés, car ils [le Gouvernement syrien] veulent que nous rentrions en Iraq pendant un mois », a expliqué un Iraquien qui faisait la queue lundi. « Nous vivons dans la peur que quelqu'un frappe à notre porte et nous ramène en Iraq. Beaucoup de mes voisins ont été expulsés car ils étaient restés après l'expiration de leurs visas. »

Laurens Jolles, de l'UNHCR, a ajouté que « cette foule importante que nous avons vue ces deux derniers jours montre combien les Iraquiens sont inquiets et anxieux de rester en Syrie et qu'ils ont besoin d'être réassurés sur la question des permis de résidence. »

Le Gouvernement syrien a commencé à appliquer des régulations plus strictes concernant le séjour des Iraquiens. Les ressortissants iraquiens reçoivent un permis de 15 jours à leur arrivée. Au terme de cette période, ils doivent demander aux autorités chargées de l'immigration un permis de trois mois, qui peut être renouvelé une fois. Les Iraquiens doivent quitter le pays pendant un mois avant l'expiration des permis de séjour pour pouvoir à nouveau entrer en Syrie. Certaines catégories de personnes, comme les étudiants et les hommes d'affaires, ne sont pas assujettis à cette règle.

Auparavant, de nombreux Iraquiens se rendaient à la frontière pour faire tamponner leur passeport avec un visa de sortie et entraient de nouveau en Syrie le même jour. L'inquiétude suscitée par ces restrictions est largement répandue. Retenant ses larmes, une femme âgée de 35 ans a expliqué que lorsqu'elle a contacté les autorités chargées de l'immigration, celles-ci ont apposé un tampon de sortie sur son passeport, ce qui signifie qu'elle doit quitter la Syrie d'ici trois jours. « Je suis veuve avec quatre enfants. Comment pourrais-je rentrer en Iraq ? C'est une condamnation à mort pour mes enfants et moi. »

On compte environ 1,8 million d'Iraquiens actuellement déplacés dans leur pays. Par ailleurs, deux millions de personnes auraient fui vers des nations voisines, principalement la Syrie et la Jordanie. Le mois dernier, l'UNHCR a lancé un appel d'un montant de 60 millions de dollars pour financer ses programmes en 2007 pour aider les centaines de milliers de réfugiés et de déplacés internes affectés par le conflit en Iraq.

Par Abeer Etefa à Damas, Syrie