La distinction Nansen 2008 est attribuée à des démineurs au Liban

BEYROUTH, Liban, 15 septembre (UNHCR) - La distinction Nansen pour les réfugiés sera remise à un groupe de démineurs internationaux et libanais pour leur courageux travail de retrait de milliers de mines et de bombes à fragmentation au Sud-Liban, permettant à des centaines de milliers de personnes déplacées de rentrer chez elles dans la sécurité.

Le Haut Commissaire des Nations Unies pour les réfugiés António Guterres a annoncé que le prix annuel serait décerné à Christopher Clark, le coordinateur britannique du programme financé par les Nations Unies (UNMACC-SL) ainsi qu'à son personnel international et libanais, composé de près de 1 000 démineurs civils, incluant des femmes.

« Chris Clark et son personnel international et libanais du Programme d'action contre les mines des Nations Unies [géré par UNMACC-SL] ont travaillé courageusement pour débarrasser le Sud-Liban des restes de la guerre et des bombes à fragmentation », a déclaré António Guterres. « Grâce à leur travail minutieux et à leur dévouement, ces équipes ont créé les conditions nécessaires à un retour sûr et digne dans leur foyer de près d'un million de déplacés libanais », a-t-il ajouté.

« Cette distinction constitue un hommage aux démineurs qui ont donné leur vie et à ceux qui ont perdu des membres ou la vue », a dit Christopher Clark aux journalistes lors d'une conférence de presse organisée à Beyrouth, la capitale du Liban lundi. Cet ancien soldat britannique sera à Genève le 6 octobre avec le démineur libanais Jamal Hammoud pour recevoir la distinction Nansen durant la réunion annuelle de l'organe directeur du HCR, le Comité exécutif, connu sous le nom d'ExCom.

Mi-2006, pendant une période de cinq semaines, entre 2,6 et quatre millions de bombes israéliennes à fragmentation ont été dispersées à travers le Sud-Liban sur des zones urbaines et agricoles. Plus de 750 000 Libanais avaient fui le sud du pays et vécu comme déplacés internes au Nord-Liban, tandis que 250 000 autres personnes s'étaient enfuies en Syrie ou plus loin.

Le Programme d'action contre les mines des Nations Unies a joué un rôle crucial en fournissant son soutien aux opérations humanitaires dans le Sud-Liban pendant le conflit et au début du cessez-le-feu, ainsi que lors des opérations de déminage en cours.

L'équipe d'UNMACC-SL a détecté et détruit près de 150 000 bombes à sous-munitions dans les villages et sur les terres agricoles, après la guerre de cinq semaines qui a eu lieu dans le Sud-Liban en 2006 entre des militants du Hezbollah et Israël. Avant 2006, l'organisation avait éliminé quelque 60 000 mines antipersonnel, un héritage datant de la longue occupation israélienne qui a pris fin en 2000. Au moins 20 civils et 14 démineurs ont été tués par des munitions non explosées dans le sud du pays depuis la guerre et encore davantage ont été blessés.

« Durant notre travail quotidien consistant à éliminer des restes de guerre et des bombes à fragmentation, nous retrouvons des engins explosifs dans les maisons, les jardins, les églises et les mosquées », a expliqué le démineur Jamal Hammoud lors de la conférence de presse de lundi. Il a ajouté que nombre sont ceux qui tentent d'éliminer eux-mêmes les sous-munitions dans leur maison, au risque de leur vie. « Ils n'avaient pas le choix. Ils devaient utiliser leur terrain et vivre dans leur maison. Ils avaient besoin de survivre. »

Radhouane Nouicer, le directeur du bureau du HCR pour le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord, a rendu hommage aux démineurs et a indiqué qu'ils méritaient le respect, le soutien et la gratitude des Nations Unies. « Le déminage est une composante essentielle de la mission du HCR pour assurer la protection et rechercher des solutions durables pour les personnes déracinées. »

La distinction Nansen tient son nom de l'explorateur de l'Arctique, le Norvégien Fridtjof Nansen, nommé en 1921 premier Haut Commissaire pour les réfugiés par l'ancêtre des Nations Unies, la Société des Nations.

La distinction Nansen pour les réfugiés est dotée d'une médaille commémorative et d'un prix d'un montant de 100 000 dollars décernés chaque année à une personne ou une organisation en reconnaissance de son travail en faveur des réfugiés. Chris Clark a indiqué que les lauréats de cette année souhaiteraient mettre en oeuvre un projet fondé sur la participation de la communauté dans une zone où ils ont éliminé des bombes à fragmentation.

La lauréate de l'année dernière, Katrine Camilleri, une avocate âgée de 37 ans, a démontré son dévouement à la cause des réfugiés arrivant à Malte ainsi que sa détermination à continuer malgré les menaces, dont un incendie criminel perpétré contre sa voiture et sa maison.

La distinction Nansen pour les réfugiés a été instituée en 1954. Madame Eleanor Roosevelt, la reine Juliana des Pays-Bas, Médecins Sans Frontières, Luciano Pavarotti et Madame Graça Machel figurent parmi les précédents lauréats de la distinction Nansen.

Par Laure Chedrawi à Beyrouth, Liban