Door samen te werken met organisaties die vluchtelingen hervestigen, heeft Eli’s Cheesecake Company de voordelen ingezien van het met open armen ontvangen van vluchtelingen, hen te helpen zich te ontplooien, en hen tegelijkertijd met het bedrijf te laten groeien.
Elias Kasongo, een vluchteling uit DR Congo, en zijn zoon John bij Eli's Cheesecake Company in Chicago, VS, waar ze allebei werken. ©UNHCR/Jeoffrey Guillemard
Eli Schulman, de visionaire oprichter van Eli’s Cheesecake Company in Chicago, stond niet alleen bekend om zijn heerlijke taarten, maar ook om zijn levenslange motto: “Behandel anderen zoals je jezelf behandelt“. Deze visie werd de grondslag van zijn bedrijf, dat de afgelopen veertig jaar heeft bijgedragen aan het verbeteren van de levensomstandigheden van hervestigde vluchtelingen in de stad.
“We hebben gemerkt dat het aannemen van vluchtelingen en hen laten opklimmen in het bedrijf een belangrijk onderdeel is van hun inzet om het bedrijf te laten groeien,” zegt Marc Schulman, CEO van Eli’s Cheesecake Company. Door de samenwerking met organisaties die zich inzetten voor de hervestiging van vluchtelingen maken vluchtelingen maar liefst 30 procent uit van hun personeelsbestand.
Deze toewijding aan vluchtelingen weerspiegelt ook de oorsprong van Eli’s Cheesecake. Eli zelf was een zoon van Tsjechische vluchtelingen. Marc, die als enige zoon Eli heeft opgevolgd, benadrukt het belang van dit verleden.”Onze grootouders kwamen aan het begin van de 20e eeuw als vluchtelingen naar de Verenigde Staten. We zijn ons dus zeer bewust van wat individuen kunnen bereiken,” voegt hij eraan toe. “Het maakt echt deel uit van onze bedrijfscultuur. Veel van onze huidige managers zijn als vluchteling bij ons aangekomen. We zijn samen gegroeid en we zien echt de positieve impact van zulke getalenteerde en gemotiveerde mensen in ons bedrijf.”
Marc Schulman is CEO van Eli’s Cheesecake Company, waar 30% van de werknemers vluchtelingen zijn. ©UNHCR/Jeoffrey Guillemard
“We zijn samen opgegroeid.”
Marc Schulman, CEO van Eli’s Cheesecake Company
Het opmerkelijke verhaal van Elias Kasongo, een vluchteling uit de Democratische Republiek Congo, is hier een goed voorbeeld van. Begin jaren ’90 ontvluchtte hij het conflict in zijn land en trok naar Zambia. Daar verbleef hij vier jaar in een vluchtelingenkamp, voordat hij naar Chicago, Illinois, werd hervestigd. In Chicago vond zijn maatschappelijk werker een baan voor hem bij Eli’s Cheesecake.
Elias begon met afwassen, maar naarmate zijn Engels verbeterde, kreeg hij verschillende taken, waaronder het bereiden van het gebak, schoonmaken en keukenvoorbereiding. Uiteindelijk kwam hij terecht op het hoofdkantoor.
Tegenwoordig is Elias vice-president van de inkoopafdeling en houdt hij toezicht op de inkoop van miljoenen dollars aan ingrediënten voor de beroemde desserts van het bedrijf. Deze variëren van Chicago’s legendarische platte cheesecake – een luchtigere, goudkleurige versie van zijn traditionele New Yorkse tegenhanger – tot meer moderne glutenvrije producten die in de hele VS door ketens zoals Starbucks op de markt worden gebracht.
Elias Kasongo (voorgrond), een vluchteling uit de Democratische Republiek Congo, is opgeklommen van afwasser tot vicepresident van de inkoopafdeling bij Eli’s Cheesecake. ©UNHCR/Jeoffrey Guillemard
“Eli’s werd mijn thuis.”
Elias Kasongo, vicepresident van de inkoopafdeling
“Wie had dat kunnen denken?” vraagt Elias zich af terwijl hij langs de afwasruimte loopt waar hij begon. “Het is dankzij bedrijven als Eli’s Cheesecake dat mensen zoals ik de kans krijgen om zichzelf te bewijzen en de ladder op te klimmen.”
Het Global Refugee Forum, dat van 13 tot 15 december 2023 in Genève plaatsvindt, streeft ernaar hervestigingsmogelijkheden voor vluchtelingen door overheden uit te breiden en een grotere rol weg te leggen voor de privésector om vluchtelingen te stimuleren om zelfredzaam te worden. Overheden en bedrijven van over de hele wereld zullen samenkomen met gemeenten, internationale organisaties, NGO’s, vluchtelingenorganisaties en andere belanghebbenden om zich ertoe te verbinden concrete stappen te ondernemen om vluchtelingen te ondersteunen, zodat ze minder afhankelijk zijn van hulp, hun vaardigheden ten volle kunnen benutten en een zinvolle bijdrage kunnen leveren aan de gemeenschappen die hen opvangen.
Voor Elias en veel van zijn collega’s is Eli’s Cheesecake meer dan alleen een plek om te werken, het is een tweede familie. “Als vluchteling kwam ik aan op een plek waar ik niemand kende. Eli’s werd de plek waar ik me thuis voelde. Ik had geen familie, geen vrienden, niets. Eli’s werd mijn thuis,” zegt hij.
De loyaliteit van de werknemers, van wie sommigen al tientallen jaren bij het bedrijf werken, getuigt van het succes van deze aanpak. “Het feit dat mensen zo lang zijn gebleven, toont aan dat Eli’s iets goed heeft gedaan,” voegt Elias eraan toe. “Deze zomer is mijn zoon John als stagiair bij het bedrijf begonnen. Zo zet hij de traditie van Eli’s Cheesecake als familiebedrijf voort.”
Een medewerker van Eli's maakt een schaal met beslag klaar. ©UNHCR/Jeoffrey Guillemard
Een medewerker van Eli’s plaatst een cheesecake op de lopende band, klaar om verpakt te worden. ©UNHCR/Jeoffrey Guillemard
Foto’s van Eli Schulman, de oprichter van Eli's Cheesecake. ©UNHCR/Jeoffrey Guillemard
De organisaties die samenwerken met Eli’s Cheesecake zijn het erover eens dat de toewijding van het bedrijf aan vluchtelingen zich niet beperkt tot het bieden van professionele kansen, maar ook bijdraagt aan hun ontwikkeling.
“Onze langdurige samenwerking met Eli’s Cheesecake is een perfect voorbeeld van deze missie,” zegt Zachary Dmyterko, woordvoerder van RefugeeOne, een organisatie voor de hervestiging van vluchtelingen. “Door vluchtelingen een goede baan te bieden, geeft Eli’s hen niet alleen een salaris, maar tevens een gevoel van verbondenheid, een doel en hoop.”
Voor Marc Schulman is trouw blijven aan de principes van zijn vader en vluchtelingen de kans geven om te werken, een succesrecept gebleken dat anderen volgens hem zouden moeten volgen. “De mensen die als vluchtelingen naar Eli’s zijn gekomen, die zoveel obstakels hebben moeten overwinnen om hier te geraken, dragen enorm bij aan ons succes,” zegt hij.
“Ons advies aan elk bedrijf – en zeker aan bedrijven in de omgeving van Chicago – is dat deze investering de moeite waard is.”
Deel op Facebook Deel op Twitter
