Unity EURO Cup 2024: een dag vol voetbal, diversiteit en verbinding

Sport heeft de kracht om bruggen te bouwen en mensen met elkaar te verbinden. Precies om die reden hebben UEFA en UNHCR, de VN-Vluchtelingenorganisatie, in 2022 het initiatief genomen om  de Unity EURO Cup te organiseren, een Europees toernooi voor gemengde teams met spelers uit vluchtelingen- en  gastgemeenschappen, mannen en vrouwen. 

Voor de derde editie van de Unity EURO Cup was België samen met 15 andere landen voor de derde keer van de partij om te genieten van een dag vol voetbal, diversiteit en verbinding. Meer dan 200 jongeren namen het tegen elkaar op in 33 wedstrijden. De 16 teams bestonden uit vluchtelingen en voetbalverenigingen uit Armenië, België, Finland, Frankrijk, Duitsland, Griekenland, Italië, Letland, Malta, Nederland, Noord-Ierland, de Republiek Ierland, Slovenië, Spanje en Zwitserland. Daarnaast vertegenwoordigde een team van Oekraïense vluchtelingen die in Duitsland wonen hun thuisland, Oekraïne. 

Team Belgium werd samengesteld door Voetbal Vlaanderen en Multimodulaire Zorgorganisatie (MMZ) Kiosk en bestond uit spelers uit Eritrea, Syria, Irak en Afghanisten alsook een getalenteerde jongedame die ooit nog bij de Syrische nationale jeugdploeg speelde. Ze werden op en naast het veld aangevuld met begeleiders van Kiosk en Voetbal Vlaanderen en hebben onder leiding van Bob Peeters, General Manager bij SK Beveren en voormalig Rode Duivel, en Wouter Blockx, hoofd van de Union Foundation en coach van de Special Devils, het beste van zichzelf gegeven om België te vertegenwoordigen.

Lees ook: Unity Euro Cup: Vluchtelingenteam vertegenwoordigt België op het voetbalveld 

Team Belgium scoort het tweede doelpunt tijdens de wedstrijd tegen Oekraïne © Voetbal Vlaanderen/Yona Lebaigue

Voor een van de spelers is het dan ook een droom om profvoetballer te worden en dankzij de deelname aan het toernooi is Qeneb, een vluchteling uit Syrië, een stapje dichter bij zijn droom geraakt.  

“Bob wil het beste in iedereen naar boven halen, en dat merk je. Ik kon bijvoorbeeld helemaal niet goed schieten. Het ging steeds scheef, of over het doel heen. Bob heeft me tips gegeven, en nu lukt het wel”, zegt Qeneb.  

Hoewel het doelpunt van Qeneb Team Belgium niet de overwinning heeft bezorgd, Letland won immers de finale, hebben de spelers vooral genoten van het voetbal en de sfeer van fair play en solidariteit. Want voetbal is meer dan een spel, het kan vluchtelingen zich thuis laten voelen in hun nieuwe gemeenschap en geeft hernieuwde hoop om hun dromen waar te maken. 

De Unity EURO Cup is een van de belangrijkste onderdelen van UEFA’s duurzaamheidsstrategie voor voetbal voor 2030, die prioriteit geeft aan de integratie van vluchtelingen, asielzoekers en ontheemden in hun gastgemeenschap door middel van sport. Het toernooi sluit ook aan bij de Sportstrategie van UNHCR – More than a Game – en laat zien hoe sport een belangrijke motor kan zijn voor sociale cohesie en zo het leven van mensen op de vlucht en staatlozen wereldwijd kan verbeteren.